中外古生物家稱(chēng)在湖北荊州附近發(fā)現(xiàn)了迄今最古老靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的骨架化石，化石表明人類(lèi)的遠(yuǎn)祖或比老鼠更小、是擅長(zhǎng)在雨林樹(shù)叢里跳躍的“袖珍猴子”。
最新一期的《自然》雜志刊載了中國(guó)、美國(guó)和法國(guó)科學(xué)家的論文，稱(chēng)２００３年在中國(guó)湖北發(fā)現(xiàn)的一副近乎完整的靈長(zhǎng)類(lèi)骨架被證實(shí)屬于全新物種——阿喀琉斯基猴。
阿喀琉斯基猴的身體長(zhǎng)約７１毫米，重約２０－３０克，善于跳躍和四肢抓握，白天活動(dòng)，主要捕食昆蟲(chóng)。論文稱(chēng)該物種的發(fā)現(xiàn)為靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的早期進(jìn)化和類(lèi)人猿的起源提供了重要線(xiàn)索。
古生物學(xué)家認(rèn)為，阿喀琉斯基猴生活在距今５５００萬(wàn)年前的始新世早期，是最接近類(lèi)人猿的早期眼鏡猴。包括猿猴、猩猩和人在內(nèi)的類(lèi)人猿與個(gè)頭小巧、眼睛碩大的眼鏡猴是靈長(zhǎng)目簡(jiǎn)鼻猴亞目下的不同類(lèi)群。
論文的第一作者和項(xiàng)目的組織者、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所的倪喜軍研究員在接受記者采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)，阿喀琉斯基猴處于靈長(zhǎng)類(lèi)演化樹(shù)非常接近根部的位置。“那時(shí)早期類(lèi)人猿與早期眼鏡猴剛剛開(kāi)始出現(xiàn)分化，因此阿喀琉斯基猴兼具類(lèi)人猿和眼鏡猴的特征。”
倪喜軍說(shuō)，該發(fā)現(xiàn)為研究類(lèi)人猿的起源與靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的早期分化提供了非常多的證據(jù)，并為重建人類(lèi)最古老祖先的生活狀況提供了相當(dāng)完整的圖景。
他說(shuō)，相比此前發(fā)現(xiàn)的最早的靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物化石，即在德國(guó)麥塞爾和美國(guó)懷俄明州發(fā)現(xiàn)、距今４８００萬(wàn)年前的靈長(zhǎng)類(lèi)化石，阿喀琉斯基猴是人類(lèi)的近親，而前者屬于與人類(lèi)親緣關(guān)系較遠(yuǎn)的曲鼻猴亞目。
新的靈長(zhǎng)類(lèi)化石發(fā)現(xiàn)在湖北荊州附近，５５００萬(wàn)年前那里可能是一片很大的湖泊，周?chē)蟹浅Ｃ艿纳?。?shù)千萬(wàn)年來(lái)，這個(gè)靈長(zhǎng)類(lèi)骨架化石與眾多的魚(yú)類(lèi)化石一直沉睡在原本是湖底的巖層里。
?。保澳觊g，倪喜軍等中國(guó)研究者同美、法科學(xué)家合作比較了１５７個(gè)物種的１０００多個(gè)形態(tài)學(xué)特征，最終確定了阿喀琉斯基猴在靈長(zhǎng)類(lèi)“族譜”中的位置。
論文合作者、美國(guó)匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館的古生物學(xué)家克里斯托弗·比爾德說(shuō)，阿喀琉斯基猴與已知的所有靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物極不相同，“看上去像個(gè)怪胎，長(zhǎng)著類(lèi)人猿的腳，但前肢、后肢和牙齒則是屬于非常原始的靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物。”同時(shí)，與大眼睛的眼鏡猴相比，“它的眼睛很小，這令人意外”。
現(xiàn)生的和許多古代眼鏡猴多是夜行性動(dòng)物，由于嗅覺(jué)退化，需要很大的眼睛來(lái)捕獲光線(xiàn)。倪喜軍等人通過(guò)統(tǒng)計(jì)學(xué)分析，認(rèn)為阿喀琉斯基猴的小眼睛說(shuō)明它與類(lèi)人猿一樣是在白天活動(dòng)的。
阿喀琉斯基猴的腳很長(zhǎng)，甚至比小腿還要長(zhǎng)。但是腳后跟卻很短很寬，這實(shí)際上是類(lèi)人猿具有的特征，相反，眼鏡猴的腳后跟又窄又長(zhǎng)。”倪喜軍說(shuō)，取名“阿喀琉斯”突出了它的腳踵特征。阿喀琉斯是希臘神話(huà)中刀槍不入的英雄，而腳踵是他的致命弱點(diǎn)。
倪喜軍說(shuō)，阿喀琉斯基猴腳的抓握能力強(qiáng)，可在跳躍中僅靠雙腳抓握樹(shù)枝，而解放出來(lái)的雙手就能做捕食動(dòng)作，這可能也是很久以后類(lèi)人猿走下樹(shù)干、直立行走并最終演化為現(xiàn)代人的生物學(xué)基礎(chǔ)。