一個國家進入太空的能力在很大程度上決定了其空間活動能力以及空間應(yīng)用水平。因此，為了趕上國外新型大推力運載火箭的先進水平，滿足未來20-30年航天發(fā)展的需求，保持我國運載技術(shù)在世界航天領(lǐng)域的地位，2006年10月，我國立項研制長征5號火箭新一代大推力運載火箭。它具有新型大推力運載火箭的一系列特點：大直徑、大推力、少級數(shù)、系列化、低成本、高可靠、易操作、無污染、適用廣等。
長征5號的基本型為帶助推器的兩級火箭：芯一級采用2臺推力各約50噸的氫氧發(fā)動機并聯(lián)組成；助推器根據(jù)需要采用數(shù)臺推力各約120噸的液氧煤油發(fā)動機；芯二級采用2臺推力各約8噸的氫氧發(fā)動機并聯(lián)組成。長征5號近地軌道(未來空間站、大型遙感衛(wèi)星的運行軌道)運載能力覆蓋1.5～25噸，地球同步轉(zhuǎn)移軌道(大型通信衛(wèi)星和空間探測器的運行軌道)運載能力覆蓋1.5～14噸。
火箭的運載能力有多大，航天的舞臺就有多大。長征5號系列運載火箭將大大提升我國進入空間的能力，并為我國航天提供多樣化的發(fā)射服務(wù)活動。例如，長征5號火箭可執(zhí)行探月三期月球轉(zhuǎn)移軌道和深空探測等發(fā)射任務(wù)；長征5號B火箭將把20噸級空間站艙段發(fā)射到近地軌道；長征5號M火箭能把載人登月飛船送入近地軌道；采用長征5號＋上面級，可發(fā)射大型地球靜止軌道衛(wèi)星、“北斗”中圓軌道導(dǎo)航衛(wèi)星等。
延伸閱讀
未來火箭
呈現(xiàn)兩大特點
從長遠看，未來運載火箭將呈現(xiàn)新的面貌，有兩大特點。
火箭運載器將可重復(fù)使用
因為目前的運載火箭都是一次性使用的，成本很高，所以美國、俄羅斯、歐洲、印度及日本等國家都正在加緊研制可重復(fù)使用運載器。其中美國太空探索技術(shù)公司正在實施“蚱蜢”計劃，以測試可重復(fù)使用的垂直起落技術(shù)，而最終目的是實現(xiàn)火箭的回收再利用。
2012年12月17日，太空探索技術(shù)公司在德克薩斯州的火箭研發(fā)基地用32.3米高的“蚱蜢”試驗用運載火箭進行了第3次測試。在整個測試過程中，火箭一共飛行了29秒，上升高度約為40米，隨后采用閉環(huán)矢量推力和油門控制成功完成了盤旋和降落等動作。為了對比出火箭的實際大小，還讓火箭攜帶了一個牛仔假人。
重型火箭研制再獲青睞
因為美俄等國已把載人航天的目標都瞄準了月球、小行星和火星，為此要首先研制出發(fā)射大質(zhì)量深空載人飛船的重型運載火箭。當年美蘇競爭載人登月時蘇聯(lián)之所以敗給美國，最重要的原因就是蘇聯(lián)N1重型火箭4次發(fā)射失敗，而美國研制出近地軌道運載能力120多噸的土星5號重型火箭。
美國太空探索技術(shù)公司正研制近地軌道運載能力達53噸的“重型獵鷹”火箭，它擬于近年進行首次試射，該公司還將研制近地軌道運載能力達170噸的“超級載重火箭”。美國航空航天局正在研制的“航天發(fā)射系統(tǒng)”重型運載火箭采用航天飛機的發(fā)動機，初始近地軌道運載能力為70噸，改進后將達130噸。
《2011年中國的航天》白皮書指出，我國正開展載人登月前期方案論證，而研制重型火箭對于未來載人登月甚至載人登火星具有重要意義。由于載人登月飛船一般需在50噸以上，而且其奔月時的速度要求為10.9千米/秒，因此必須擁有重型運載火箭才行。重型運載火箭還可用于無人火星探測、載人登陸火星和建造空間太陽能電站等，前景廣闊，應(yīng)盡早研制。