北京時間7月8日消息，在某種意義上，地外智慧生物搜尋(SETI)可以說起源于1896年，當時尼古拉·特斯拉(現代交變電流電氣系統的設計者)就提出可利用無線電傳輸的方式搜尋地外智慧生命。1899年，特斯拉確實檢測到與地球電風暴完全不同的信號。有人在檢查了特斯拉的數據之后，認為他可能接收到了來自木星的“風暴”信號。木星的等離子體圓環(huán)會發(fā)射出強烈的射電流量，使木星看起來就像一顆微縮版的脈沖星。
到了1924年8月，當火星到達下合位置(與地球在太陽的同側且三者成一直線，這是一個世紀多時間內火星與地球距離最近的時候)時，美國海軍天文臺每隔一小時就靜默無線電5分鐘，以使一艘裝有無線電接收器的飛船能夠“傾聽”來自火星的信號。
現代的SETI真正開始于1959年，當時菲利普·莫里森(Philip Morrison)和吉烏斯皮·科科尼(Giuseppe Cocconi)在《自然》雜志上撰文指出，地外智慧生命或許可以通過無線電天線進行搜尋。另一方面，1960年，弗蘭克·德雷克(Frank Drake)利用射電望遠鏡進行了首次SETI項目嘗試，他對鯨魚座τ星和波江座的天苑四進行了觀測。天文學家推測，地外智慧生命可能會在400千赫的帶通上使用1.420千兆赫的電磁頻率，這意味著在這一頻譜范圍內可以存在40萬個不同的搜尋頻道。
德雷克方程
弗蘭克·德雷克還提出了一個尋找外星文明的“德雷克方程”：N = R* fp ne fl fi fc L。方程中N表示具有星際通信能力的外星文明數量，其他一些變量的意義如下：
R*表示適合居住的恒星系統的數量，通常指類似太陽的恒星，但過去二十年來的研究顯示，較小的紅矮星系統中也可能存在適合生命居住的行星。然而，如果這些行星上存在液態(tài)水，那它們與恒星之間的距離就不能太近或太遠。紅矮星占恒星總數量的75%，這些研究結果大大擴展了地外智慧生物搜尋的目標恒星數量。
參數fp表示可居住恒星系統中真正具有行星的概率。自從2009年3月份發(fā)射以來，美國航空航天局(NASA)的開普勒望遠鏡已經基本確定了不同大小的行星出現的概率。這對搜尋地外文明的工作來說是一個非常了不起的成就。SETI協會的天文學家已經鎖定并“監(jiān)聽”所有在可居住區(qū)域內探測到的行星。開普勒望遠鏡的首要目標是探測體積與地球相近，且處于其恒星系統中可居住帶的行星(即類地行星)。在可居住區(qū)域內尋找類地行星將為德雷克方程提供另一個參數：ne，即在某個給定恒星系統內類地行星的數量。
參數fl表示在具有可居住潛力的行星上真正出現生命的概率。要獲得這一參數，需要借助新一代的軌道望遠鏡，以對可居住行星大氣層中的氧氣等物質進行探測。氧氣是存在光合生物的標志之一。天文學家估計，在類地行星上首先可能被探測到的生物群體是森林——在地球上森林已經存在了超過4億年。
參數fi表示生命體發(fā)展出智能的概率。這是德雷克方程中最難以定義的參數，它還引發(fā)了許多更基礎的問題，如什么是智能？“智能”的定義有很多種，但就地外智慧生物搜尋的目標而言，“智能”意味著可以進行通信、交流，這也是人類所希望遇到的。
信息論的應用
要尋找外星生物，我們可以先從地球極端環(huán)境下的生物學研究(如美國航空航天局的天體生物學計劃)開始。許多研究者已經深入南極的干燥山谷，或加利福尼亞州莫哈維的沙漠地帶等地，探索生命在極端環(huán)境下的生存狀態(tài)。與此相似，如果我們想從太空中獲得非人類的通信信號，那第一步應該從研究地球上眾多的非人類交流系統開始。幾乎所有的動物都具有交流能力，但科學家如何才能分析并確定這些交流系統的復雜性呢？