據(jù)物理學家組織網(wǎng)6月27日（北京時間）報道，美國哈佛—史密松森天體物理學中心（CfA）和美國航空航天局（NASA）等機構研究人員合作，最近在距地球3000光年遠的恒星群NGC 6811中，發(fā)現(xiàn)了兩個比海王星更小的行星——開普勒-66b和開普勒-67b，正圍繞著它們的主恒星公轉。這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在最近出版的《自然》雜志上，顯示出在“擁擠不堪”的古老恒星團中，也能發(fā)育出行星來。
所有恒星都是從群體中出生。大部分恒星，包括太陽在內(nèi)都出生在較溫和的小團體中，但這個小團體很快就四分五裂了；其他恒星則形成于巨大而致密的星團中，這些星團已存在了幾十億年。在這種密集的星團里，恒星與上千的鄰居互相爭奪空間，星際空間里遍布著強烈的射線和有害的星風，同時恒星們也在爭搶著形成行星的材料。
“古老的星云代表了一種完全不同的星球環(huán)境，和太陽及其行星的出生環(huán)境不同。”論文第一作者、CfA的索倫·梅玻姆說，“我們認為，可能在致密星云那種緊張的環(huán)境中，行星很難形成并生存下來。”
NASA的開普勒望遠鏡在搜尋那些“凌日”行星，即每次繞主恒星公轉時，都會從恒星前方經(jīng)過的行星。當行星掠過恒星時，恒星會變得黯淡，黯淡程度取決于行星的大小，由此可以確定該行星的體積。新發(fā)現(xiàn)的開普勒-66b和開普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4個海王星大小。
在目前已知的850多個太陽系外行星中，只有4個是在星團中發(fā)現(xiàn)的，它們在質(zhì)量上都類似或大于木星。開普勒-66b和開普勒-67b是恒星團中發(fā)現(xiàn)的最小行星，也是首次在星團中發(fā)現(xiàn)的“凌日”行星。
梅玻姆和同事測算了NGC 6811的年代，發(fā)現(xiàn)它已達10億年之久，因此可以精確算出開普勒-66b和開普勒-67b加入到一個小行星群的年代、距離和大小。
由于在NGC 6811星團中恒星數(shù)量巨大，探測到這兩個小行星也表明，在開放的恒星團中行星的頻率和性質(zhì)與銀河系中那些圍繞場恒星（獨立的不成團恒星）公轉的行星是一致的。
“這些行星是宇宙中的‘極端微生物’。”梅玻姆說，“發(fā)現(xiàn)它們說明小行星也能在至少10億年前形成并生存下來，即使是在一片混亂的惡劣環(huán)境中。”
總編輯圈點
在宇宙生物學的法則里面，行星有一個因素可以決定一切——年齡。其實和女人很像。以地球來說，它十億歲那年和四十六億歲那年完全不一樣，前者時整個星球只能找到微生物，而在后者人類都可以用無線電波溝通了。其道理在恒星團中亦適用，因而這也是本文的科學家們在一個惡劣而古老的環(huán)境中發(fā)現(xiàn)小行星后異常驚訝的原因。稱它們?yōu)?ldquo;極端微生物”，并不為過。