據(jù)物理學家組織網(wǎng)6月27日(北京時間)報道,美國哈佛—史密松森天體物理學中心(CfA)和美國航空航天局(NASA)等機構研究人員合作,最近在距地球3000光年遠的恒星群NGC 6811中,發(fā)現(xiàn)了兩個比海王星更小的行星——開普勒-66b和開普勒-67b,正圍繞著它們的主恒星公轉。這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在最近出版的《自然》雜志上,顯示出在“擁擠不堪”的古老恒星團中,也能發(fā)育出行星來。
所有恒星都是從群體中出生。大部分恒星,包括太陽在內(nèi)都出生在較溫和的小團體中,但這個小團體很快就四分五裂了;其他恒星則形成于巨大而致密的星團中,這些星團已存在了幾十億年。在這種密集的星團里,恒星與上千的鄰居互相爭奪空間,星際空間里遍布著強烈的射線和有害的星風,同時恒星們也在爭搶著形成行星的材料。
“古老的星云代表了一種完全不同的星球環(huán)境,和太陽及其行星的出生環(huán)境不同。”論文第一作者、CfA的索倫·梅玻姆說,“我們認為,可能在致密星云那種緊張的環(huán)境中,行星很難形成并生存下來。”
NASA的開普勒望遠鏡在搜尋那些“凌日”行星,即每次繞主恒星公轉時,都會從恒星前方經(jīng)過的行星。當行星掠過恒星時,恒星會變得黯淡,黯淡程度取決于行星的大小,由此可以確定該行星的體積。新發(fā)現(xiàn)的開普勒-66b和開普勒-67b都不到地球的3倍,只有3/4個海王星大小。
在目前已知的850多個太陽系外行星中,只有4個是在星團中發(fā)現(xiàn)的,它們在質(zhì)量上都類似或大于木星。開普勒-66b和開普勒-67b是恒星團中發(fā)現(xiàn)的最小行星,也是首次在星團中發(fā)現(xiàn)的“凌日”行星。
梅玻姆和同事測算了NGC 6811的年代,發(fā)現(xiàn)它已達10億年之久,因此可以精確算出開普勒-66b和開普勒-67b加入到一個小行星群的年代、距離和大小。
由于在NGC 6811星團中恒星數(shù)量巨大,探測到這兩個小行星也表明,在開放的恒星團中行星的頻率和性質(zhì)與銀河系中那些圍繞場恒星(獨立的不成團恒星)公轉的行星是一致的。
“這些行星是宇宙中的‘極端微生物’。”梅玻姆說,“發(fā)現(xiàn)它們說明小行星也能在至少10億年前形成并生存下來,即使是在一片混亂的惡劣環(huán)境中。”
總編輯圈點
在宇宙生物學的法則里面,行星有一個因素可以決定一切——年齡。其實和女人很像。以地球來說,它十億歲那年和四十六億歲那年完全不一樣,前者時整個星球只能找到微生物,而在后者人類都可以用無線電波溝通了。其道理在恒星團中亦適用,因而這也是本文的科學家們在一個惡劣而古老的環(huán)境中發(fā)現(xiàn)小行星后異常驚訝的原因。稱它們?yōu)?ldquo;極端微生物”,并不為過。