到目前為止，開普勒望遠(yuǎn)鏡總計已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了122顆得到確認(rèn)的系外行星以及超過2700顆候選行星體。上周四又新宣布了7顆新發(fā)現(xiàn)的行星，其中3顆位于宜居帶，剩下的4顆則位于宜居帶范圍之外。
當(dāng)然這也并不是我們目前僅有的搜尋系外行星的手段。比如科學(xué)家們利用設(shè)在美國夏威夷的凱克-1望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了Gliese-581系外行星系統(tǒng)。研究人員使用的是一種不同的，被稱作“徑向速度法”的觀測方法。望遠(yuǎn)鏡的光譜儀讓科學(xué)家們得以察覺出恒星出現(xiàn)的輕微晃動，這種晃動是其周圍行星的引力作用的結(jié)果。
而說到對這些系外行星大氣層的觀測則是完全另外一項探測任務(wù)了。如果未來實施這樣一項任務(wù)將可以幫助回答一些最重要的問題：這些行星的大氣中含有二氧化碳或水汽嗎？有氧氣嗎？
不過巴克萊表示：“美國宇航局未來的探測任務(wù)可能會將關(guān)注的重點更加側(cè)重放在我們更有希望進(jìn)行詳盡觀測的，那些距離較近的行星目標(biāo)上。”