2月16日，小行星“2012DA14”從距離地球2萬7599千米的高空輕輕滑過，盡管它與地球的“親密接觸”沒有造成任何破壞性影響，但卻讓很多人關(guān)注起小行星是否會(huì)撞擊地球這一問題。
宇宙中的小行星難以計(jì)數(shù)，僅在太陽系中，直徑在數(shù)十米到數(shù)千米的小行星就有大約300萬顆，在地球46億年的歷史中，偶爾有小行星的軌道與地球軌道交錯(cuò)，也并非不同尋常。
但大多數(shù)小行星只是與地球擦肩而過，僅在近幾年，地球就有數(shù)次“偶遇”小行星，并安然無恙地度過此類“相遇”。2008年，小行星“2007TU24”飛抵距離地球大約55.4萬公里的地方，這大概相當(dāng)于地球到月球距離的1.4倍，沒有給地球造成任何影響；2010年，直徑約為10米至20米的小行星“2010RX30”和直徑約為6米至14米的小行星“2010RF12”先后掠過地球，前者距地球最近時(shí)，約為24.8萬公里，后者距地球最近時(shí)，僅有7.9萬公里，均低于地球和月球之間的距離，沒有對地球造成影響；2011年，直徑大約400米、質(zhì)量有幾千萬噸的小行星“2005YU55”穿越了地球和月球的間隙，這是35年來這個(gè)質(zhì)量等級距離地球最近的小行星，也沒有對地球產(chǎn)生什么影響。
盡管每每有驚無險(xiǎn)，但遇到小行星靠近，人們內(nèi)心似乎總不免惴惴不安，對此，中科院紫金山天文臺研究員趙海斌曾表示，在目前科學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的近萬顆小行星中，有1000多顆近地小行星對地球存在潛在危險(xiǎn)，但科學(xué)家已經(jīng)對這類小行星進(jìn)行了跟蹤觀察，短期內(nèi)，不會(huì)發(fā)生毀滅性的撞擊。
據(jù)中科院紫金山天文臺研究員王思潮介紹，能夠給地球造成毀滅性打擊的小行星，是指直徑10千米以上且能飛近地球公轉(zhuǎn)軌道的近地小行星。但這樣的小行星在太陽系中非常少，因而這樣的撞擊事件發(fā)生的概率是平均每1億年一次，而且由于體積很大，即使這種小行星有可能在今后飛近地球，也會(huì)很容易被監(jiān)測到，從而提前采取措施。還有一些直徑在10千米以下，但大于1千米的石質(zhì)小行星，如果撞擊地球，就有可能會(huì)摧毀50萬平方公里以上的區(qū)域，釋放能量相當(dāng)于700億噸TNT炸藥的威力，還會(huì)將大量的細(xì)小塵埃拋向高空形成塵埃層，阻斷地球植物的光合作用，形成“星擊之冬”，這樣的撞擊事件發(fā)生的概率是50萬年一次，目前科學(xué)家已經(jīng)跟蹤監(jiān)視大部分此類小行星。
但對那些體積較小的“小”小行星，我們還是必須保持足夠的警惕。據(jù)王思潮介紹，太陽系中約有2萬個(gè)平均直徑在140米至1千米的中量級近地小行星，它們撞擊地球的概率約為50萬年一次，一旦這樣的撞擊發(fā)生在海洋里，就有可能發(fā)生“星擊海嘯”，造成大范圍的災(zāi)難。另外還有太陽系中數(shù)量最多的輕量級小行星，它們的直徑小于140米，撞擊地球的概率增大到約300年一次，它們撞擊地球不會(huì)產(chǎn)生毀滅性影響，但會(huì)對局部地區(qū)產(chǎn)生極大的破壞，1908年的通古斯卡爆炸即為此類撞擊，而這類“小”小行星，目前還有很多沒被發(fā)現(xiàn)。
不過，對此也不必過于驚慌，體積過小的小行星經(jīng)過地球大氣層時(shí)，有可能會(huì)被消耗殆盡，即便有所剩余，落在人口稠密地區(qū)的概率也不大。王思潮表示，在未來十年內(nèi)，天文學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的近地小行星數(shù)目將成十倍地增長，并會(huì)進(jìn)一步觀測平均直徑30米以下、可能與地球相撞的次輕型小行星。通過對這些小行星的觀察，天文學(xué)家將從中取得更多精確預(yù)測小行星飛行軌道的“實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)”，從而有可能提前幾年對撞擊事件作出預(yù)報(bào)，提前采取措施。