據(jù)國外媒體報道，在過去的兩周，南極勘探隊的科學家們試圖進入極度冰封的埃爾斯沃斯湖泊，這個位于南極洲西部的神秘湖泊已經(jīng)與世隔絕了近50萬年之久，處于一公里深的冰層之下?？碧叫〗M的科學家希望能在該湖泊中找到遠古地球的生命痕跡，距今至少10萬年以上。然而，突如其來的鍋爐故障使得他們需要在設備被完全凍僵前完成勘探作業(yè)，這支英國南極考察隊正辛苦地在南極“午夜太陽”下工作，但故障導致了鉆探工作需要推遲進行。
來自英國南極調查局的十二位科學家，在過去的兩周時間內一直晝夜不停地鉆探埃爾斯沃斯湖泊上的冰層，試圖采集到冰層深處的水和沉積物樣本，科學家們認為處于冰封狀態(tài)下的微生物已經(jīng)與世隔絕了至少10萬年，甚至更長的時間，研究小組希望能鉆探厚厚冰帽。英國南極調查局一直試圖融化冰層，通過兩英里長的鉆探設備配合噴射加熱到90攝氏度的無菌水，在近每平方英寸2,000 磅的壓力下工作。
后來科學家們發(fā)現(xiàn)鍋爐主燃燒器的控制電路出現(xiàn)故障，臨時裝配了第二燃燒器并用鐵鍬鏟雪，在過去的四天時間內已經(jīng)融化了被凍結的鉆探部位，可以開始繼續(xù)鉆探。十二位科學家正在和時間進行賽跑，在鉆探孔洞重新冰封前完成鉆探，而他們的燃料只有一次嘗試的機會。根據(jù)探險隊的隊長克里斯·希爾（Chris Hill）介紹：“我們現(xiàn)在已經(jīng)過了中途退出的點，只能繼續(xù)堅持下去。如果現(xiàn)在停止鉆探工作，那么冰冷的水會凍結住通道，整個工程會陷入停滯。”本項鉆探南極深處遠古湖泊的工程耗資達700百萬英鎊，目的是尋找未曾發(fā)現(xiàn)的遠古生命形式。
根據(jù)英國南極調查局的報告，在未來幾天內科學家將更換出現(xiàn)故障的設備，并與制造商一起確保鉆探設備的正確安裝。但是假如更換部件后再次出現(xiàn)故障，那么該團隊將沒有其他的選擇，只能通過手動啟動方式進行操作，目前鉆探小組還未將熱水鉆孔打入南極冰蓋深入的海底冰川。探險隊鉆探的位置是地球最南端的大陸，在南極洲存在著超過400個冰川湖泊，埃爾斯沃斯湖泊是其中之一，其面積相當于英國的溫德梅爾湖，該湖是英格蘭最大的湖泊，長度為7.5英里，寬度為1.8英里，深度達到了近500英尺。
由于處于南極冰川深處，埃爾斯沃斯湖泊完全沒有受到太陽光的照射，這里潛伏的任何生命形式都必須忍受完全黑暗、較大壓力和零下溫度的環(huán)境。而來自地球核心的地熱可以在一定程度上將部分深層冰川融化，使其保持液態(tài)。因此，科學家認為在如此冰冷和黑暗的環(huán)境中尋找生命形式，是一項極為誘人的探索，可以將其推廣到太陽系內其他天體環(huán)境上，比如被冰封的木衛(wèi)二外層殼體下就可能隱藏著相似的生命形式。
英國南極調查局計劃在1000英尺深處鉆探一個腔型空洞，然后再往下繼續(xù)鉆探一直到達埃爾斯沃斯湖，這樣可以將湖泊中的水通過鉆孔沖出表面。一旦他們鉆探到預定區(qū)域，科學家就會使用紫外燈消毒以準備好收集湖水樣本。根據(jù)鉆探小組的環(huán)境調查，當?shù)仫L速為每小時20節(jié)，溫度為零下25攝氏度，鉆探小組在該環(huán)境下進行晝夜工作以爭取時間。湖埃爾斯沃湖首席研究員馬丁西格特（Martin Siegert）認為英國探險隊的任務是發(fā)現(xiàn)和探索冰川深處的湖泊，作為國際相關合作研究項目的一部分。”馬丁西格特為布里斯托爾大學的研究人員。