再一次，美國宇航局（NASA）的人類空間飛行計劃又在尋找著它的目的地。這種情況最早出現(xiàn)在上世紀(jì)70年代早期，當(dāng)時美國宇航局剛剛最后一次離開月球；之后在上世紀(jì)90年代，這時將宇航員送上火星的昂貴計劃又宣告破產(chǎn)；后來在2010年，此時美國總統(tǒng)巴拉克·奧巴馬放棄了讓人類重返月球的計劃，因?yàn)樗J(rèn)為這項(xiàng)計劃缺乏野心。相反地，他建議拜訪一顆距離地球較近的小行星，但美國國家科學(xué)院在12月5日發(fā)布的一份報告中指出，這項(xiàng)計劃也夭折了。
加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校前校長、出臺這份報告的委員會主席Albert Carnesale表示：“對于空間飛行而言，并沒有一顆被廣泛接受的小行星可以作為下一代載人航空的主要目的地。”就其本身而言，NASA——無論是從慣性或?qū)嵱眯缘慕嵌戎v——似乎都不愿意將其人類空間飛行的焦點(diǎn)從月球上挪開。
有關(guān)目的地的這場拉鋸戰(zhàn)部分緣于政治。美國政府選擇的小行星完全背離了前總統(tǒng)喬治·布什當(dāng)政期間的“月球第一”的原則。從許多方面來看，奧巴馬于3年前向NASA和國會提出的這項(xiàng)新政策并沒有得到太多的支持。NASA局長Charles Bolden一直在與對此持懷疑態(tài)度的國會，以及在很大程度上已經(jīng)忽略了NASA的政府進(jìn)行談判。隨著奧巴馬進(jìn)入第二任期，Bolden可能面臨著一些政策走向的改變。“這并不是一個樂觀的情況。”一位高級天體物理學(xué)家表示，“名稱正在討論當(dāng)中。”
撇開政治不談，小行星的提議依然缺乏細(xì)節(jié)，并且長期面臨技術(shù)挑戰(zhàn)，包括到底要拜訪哪顆小行星的問題。很少有小行星在本世紀(jì)20年代中期足夠接近地球，從而使宇航員能夠在長達(dá)1年的往返旅程中達(dá)到那里，這是許多專家認(rèn)為可以實(shí)際操作的最長時間，并且NASA尚未認(rèn)真努力地重點(diǎn)考慮可能的目標(biāo)。Carnesale表示，如果政府嚴(yán)肅對待與一顆小行星的約會，那么“現(xiàn)在你的腦海里有哪顆小行星，以及何時約會？”
即便選中了一顆小行星，一些科學(xué)家仍然擔(dān)心接近這顆天體所帶來的危險——它可能只不過是一個松散的碎石堆，并且以極高的速度旋轉(zhuǎn)著。得克薩斯州休斯敦市月球與行星研究所所長Stephen Mackwell提出，宇航員究竟應(yīng)該如何在不激起塵埃的前提下把自己降落在小行星易碎的表面上？“我們在面對月球塵埃時存在大量的問題。”
再有就是剛剛出現(xiàn)的問題。NASA正在越來越多地關(guān)注宇航員在長期于地球保護(hù)磁層之外航行時可能面對的輻射暴露和骨流失問題。Mackwell表示：“如果你遇到一場糟糕的太陽風(fēng)暴，那你就被烤熟了。”
其間，Carnesale強(qiáng)調(diào)，私人公司和其他國家正在聯(lián)合起來探測月球。同時NASA自身已經(jīng)放棄了月球任務(wù)。11月28日，NASA人類探測部門副主管William Gerstenmaier提出了一項(xiàng)計劃，打算在2017年和2021年，通過向月球附近發(fā)射該局的下一代大推力火箭，從而對其展開測試。盡管這些任務(wù)可以被視為后續(xù)的小行星任務(wù)的墊腳石，但許多月球科學(xué)家依然將月球視為自己的目的地。
然而亞利桑那州圖森市行星科學(xué)研究所所長、NASA小型天體評估委員會主席Mark Sykes，依然是小行星探測的一個“大粉絲”。他強(qiáng)調(diào)，人類的探測可以尋找資源，例如水?？茖W(xué)家能夠嘗試著了解微妙的光壓力如何導(dǎo)致小行星改變其旋轉(zhuǎn)方式，并且能夠收回樣本，與隕石相比，由此進(jìn)行的測年和化學(xué)分析將能夠提供一幅有關(guān)太陽系物質(zhì)的更清晰的圖畫——盡管前者也是小行星的碎片，但它們在墜入地球大氣層時會發(fā)生改變。
但是Sykes表示，這一切都可以通過一項(xiàng)機(jī)器人任務(wù)而更廉價地完成。沒有一個向著更大目標(biāo)的推進(jìn)計劃，例如人類登陸火星，即便Sykes也覺得興奮不起來。“你登上了一顆小行星，那然后呢？”Sykes說，“如果它只是一種表演藝術(shù)，那它并非這個項(xiàng)目的價值所在。”