北京時間12月11日消息，據(jù)英國廣播公司(BBC)報道，在已經(jīng)持續(xù)了近9年的火星考察任務(wù)中，美國宇航局的“機(jī)遇”號火星車可能取得另一個里程碑式的成就，即發(fā)現(xiàn)一個可能含有粘土的火星巖層并對其進(jìn)行研究。科學(xué)家指出這輛火星車可能進(jìn)入“奮進(jìn)”隕坑邊緣含有粘土的巖層。粘土是一種由水參與形成的礦物，與“機(jī)遇”號此前發(fā)現(xiàn)的礦物截然不同。此前發(fā)現(xiàn)的礦物與酸性水有關(guān)，粘土則是在中性水中形成。
“機(jī)遇”號項目首席研究員、美國康奈爾大學(xué)教授史蒂夫-斯奎爾斯在接受英國廣播公司采訪時表示：“我們之所以下大力氣在火星上尋找水存在證據(jù)是因為水是形成生命的一個必要條件。此前，這輛火星車為我們找到了硫酸鹽礦物。這種礦物在酸性極高的環(huán)境下形成。即使存在水，水的酸性也很高，導(dǎo)致生命很難形成。如果不是酸性很高的水，而是我們能夠飲用的中性水，便非常有利于生命形成。這便是發(fā)現(xiàn)粘土的重大意義。”
在本周舉行的美國地球物理學(xué)會秋季會議上，斯奎爾斯發(fā)表講話，介紹“機(jī)遇”號取得的最新研究發(fā)現(xiàn)。2004年，“機(jī)遇”號火星車發(fā)射升空，奔赴這顆紅色星球，對過去的火星是否存在適于微生物存在的環(huán)境進(jìn)行研究。地球物理學(xué)會秋季會議是研究地球與行星的科學(xué)家規(guī)模最大的年度聚會。
2011年8月以來，“機(jī)遇”號一直在直徑22公里的“奮進(jìn)”隕坑西部邊緣進(jìn)行考察。這個隕坑可能由30多億年前一顆小行星撞擊火星地表形成。“機(jī)遇”號的任務(wù)是了解巖石序列。作為研究的一部分，這輛火星車一直對項目組所說的“馬杰維克丘”進(jìn)行研究。這個土丘以已故火星車項目工程師杰克-馬杰維克丘的名字命名。
馬杰維克丘兩個相隔不到100米的出露層引起了科學(xué)家的注意。這兩個出露層一個被命名為“懷特瓦爾湖”(Whitewater Lake)，似乎含有粘土。另一個被命名為“科克伍德”(Kirkwood)。斯奎爾斯表示：“我們相信懷特瓦爾湖擁有非常柔軟的粘土。它們的顏色較淺，顆粒非常細(xì)小。這種區(qū)域很可能含有粘土礦物。懷特瓦爾湖巖石的層狀分布和構(gòu)成均說明可能存在粘土礦物。”
科克伍德由一些小型球狀結(jié)構(gòu)構(gòu)成，呈點陣狀分布。科學(xué)家最初認(rèn)為發(fā)現(xiàn)了赤鐵礦，因外形將其形象地稱之為“藍(lán)莓”。但斯奎爾斯指出這些“藍(lán)莓”擁有與“機(jī)遇”號考察任務(wù)初期發(fā)現(xiàn)的赤鐵礦截然不同的成分。對兩個出露層進(jìn)行的研究仍處在初期階段。借助于X射線分光計，“機(jī)遇”號將確定懷特瓦爾湖和科克伍德存在的化學(xué)元素，進(jìn)一步了解它們的礦物學(xué)成分。研究小組需要確定巖層的排序和位置，而后推斷出年代。
目前尚無法確定這兩個出露層到底與“奮進(jìn)”隕坑形成前還是形成后的一個時期有關(guān)。不管怎樣，“機(jī)遇”號仍將繼續(xù)為科學(xué)家?guī)沓龊跛麄円饬系陌l(fā)現(xiàn)。它的雙胞胎兄弟“勇氣”號在火星另一側(cè)登陸，2010年因火星的塵埃和低溫被迫退役。相比之下，“機(jī)遇”號表現(xiàn)出更頑強(qiáng)的生命力，繼續(xù)執(zhí)行考察任務(wù)。
斯奎爾斯說：“‘機(jī)遇’號早已過了‘保質(zhì)期’，它的原定任務(wù)只有短短90天，現(xiàn)在已經(jīng)服役了近9年時間。這輛火星車隨時都可能‘死亡’，可能就在明天。我希望它能服役更長時間。為了解答與這些巖石有關(guān)的疑問，我們需要這臺設(shè)備，我希望我們擁有充足的時間進(jìn)行這種研究。”