這類(lèi)變星是一種脈動(dòng)變星，由于它們的亮度和光變周期之間具有明顯的特點(diǎn)，它們常常被天文學(xué)家們用作量天尺：只要找到距離已知的這類(lèi)變星，然后觀察它們離開(kāi)我們的速度，我們便可以測(cè)量出宇宙的膨脹速度。
造父變星之所以可以當(dāng)做量天尺來(lái)使用，是因?yàn)樗鼈兊降厍蛑g的距離是可以直接測(cè)量的。1908年，美國(guó)著名的女天文學(xué)家里維特(Henrietta Leavitt)注意到，一類(lèi)被稱(chēng)作造父變星的恒星，其亮度和光變周期之間存在嚴(yán)格的相關(guān)，這就是著名的“周光關(guān)系”。
為了進(jìn)一步說(shuō)明為何這種性質(zhì)非常重要，請(qǐng)想象這樣一個(gè)場(chǎng)景：一個(gè)人正逐漸離你遠(yuǎn)去，他的手上拿著一根蠟燭。隨著這個(gè)人漸行漸遠(yuǎn)，他手上的蠟燭燭光也會(huì)隨之變暗，那么我們只要直接測(cè)量燭光的亮度，就可以得到蠟燭到我們所在地的距離遠(yuǎn)近。對(duì)于宇宙中的造父變星情況也是一樣的，它們被譽(yù)為宇宙中的“標(biāo)準(zhǔn)燭光”。只要測(cè)量它們?cè)谔炜罩械牧炼?，天文學(xué)家們就能測(cè)算出它們的距離。
斯皮策望遠(yuǎn)鏡在銀河系中挑選出10顆，并在鄰近的大麥哲倫星系中挑選出80顆造父變星進(jìn)行觀測(cè)。通過(guò)這些觀測(cè)，研究小組得以以更高的精度測(cè)量出它們的亮度，并以此計(jì)算出它們的實(shí)際距離，借此改進(jìn)先前對(duì)這一課題研究所作出的測(cè)量值。有了這些數(shù)據(jù)，天文學(xué)家們便可以更進(jìn)一步，沿著宇宙度量尺的階梯往上邁出一步，去估算整個(gè)宇宙的膨脹速度。
弗里德曼女士表示：“僅僅在10年之前，要想在同一句句子中使用‘精確’和‘宇宙學(xué)’兩個(gè)單詞都是不可想象的，那時(shí)候我們對(duì)宇宙的尺寸和年齡的認(rèn)知都非常模糊，誤差在兩個(gè)數(shù)量級(jí)以上。”不過(guò)她說(shuō)：“但是我們現(xiàn)在所談?wù)摰囊呀?jīng)是幾個(gè)百分比的精確性了，這真是令人難以置信。”有關(guān)這一研究成果的論文將會(huì)于近期發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上。(新華網(wǎng))