在“好奇”號(hào)登陸火星的過(guò)程中，最驚險(xiǎn)的歷程當(dāng)屬進(jìn)入火星大氣層、下降然后著陸。在短短７分鐘內(nèi)，“好奇”號(hào)時(shí)速將由約２萬(wàn)公里下降至零，由于難度高、風(fēng)險(xiǎn)大，美國(guó)航天局稱之為“恐怖７分鐘”。
著陸過(guò)程復(fù)雜
切入：“好奇”號(hào)進(jìn)入火星大氣層的切入點(diǎn)距著陸點(diǎn)高度約為１３１公里，切入時(shí)速度約為每秒５．９公里。進(jìn)入火星大氣層之前，飛行器隔熱罩上安裝的小型發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，調(diào)整飛行器姿態(tài)，將隔熱罩正對(duì)前方。
下降：切入大氣層后，飛行器將通過(guò)拋掉兩塊鎢質(zhì)載荷的方式錯(cuò)開(kāi)原有重心位置，幫助飛行器與火星大氣層發(fā)生劇烈摩擦?xí)r獲得升力。降落傘打開(kāi)之前，隔熱罩再次拋掉一組物質(zhì)負(fù)荷，為降落傘順利打開(kāi)做好準(zhǔn)備。降落傘在飛船距火星表面約１１公里時(shí)啟動(dòng)，名為“天空起重機(jī)”的助降設(shè)備及“好奇”號(hào)降速后，逐步與隔熱罩、降落傘分離，“天空起重機(jī)”上安裝的８臺(tái)反沖推進(jìn)發(fā)動(dòng)機(jī)同時(shí)啟動(dòng)，進(jìn)入有動(dòng)力的緩慢下降階段。
著陸：當(dāng)反沖推進(jìn)發(fā)動(dòng)機(jī)將“天空起重機(jī)”和“好奇”號(hào)組合體的速度降至大約每秒０．７５米之后，幾根纜繩伸出，將“好奇”號(hào)從“天空起重機(jī)”中吊出，懸掛在下方。此時(shí)，“天空起重機(jī)”和“好奇”號(hào)組合體距火星表面已經(jīng)很近。隨著組合體的進(jìn)一步下降，纜繩不斷被拉長(zhǎng)，“好奇”號(hào)火星車的輪子和抗震系統(tǒng)在觸地時(shí)立刻啟動(dòng)，纜繩會(huì)被立即自動(dòng)切斷，“天空起重機(jī)”隨后在距離“好奇”號(hào)一定安全距離范圍內(nèi)著陸。
難度高 風(fēng)險(xiǎn)大
將“好奇”號(hào)在７分鐘內(nèi)由時(shí)速約２萬(wàn)公里驟降至零并非易事。“好奇”號(hào)項(xiàng)目的運(yùn)營(yíng)由美國(guó)航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)，該實(shí)驗(yàn)室工程師亞當(dāng)·斯泰爾茨納認(rèn)為，“好奇”號(hào)著陸“難度系數(shù)高于１０”。
早期火星登陸器均包裹在氣囊內(nèi)“砸”在火星表面。這種著陸方式對(duì)“勇氣”號(hào)和“機(jī)遇”號(hào)等個(gè)頭較小、重量較輕的探測(cè)器來(lái)說(shuō)還行得通。不過(guò)，“好奇”號(hào)重近１噸，是“勇氣”號(hào)和“機(jī)遇”號(hào)的５倍多，老方法已不適用。
因此，科學(xué)家只能另尋他途?；鹦谴髿鈱颖容^稀薄，如果沒(méi)有外力相助，單靠火星大氣的摩擦阻力最多只能使“好奇”號(hào)時(shí)速由約２萬(wàn)公里降至約１６００公里。選擇可以制動(dòng)降落的“天空起重機(jī)”無(wú)疑可以解決降速問(wèn)題。
對(duì)人類發(fā)射的著陸器來(lái)說(shuō)，火星歷來(lái)不是個(gè)好去處，事實(shí)上，人類發(fā)射的半數(shù)以上火星探測(cè)器以失敗告終。盡管美國(guó)有過(guò)成功先例，但這并不能為“好奇”號(hào)著陸成功“打包票”。即便整個(gè)復(fù)雜的著陸過(guò)程已經(jīng)過(guò)精心設(shè)計(jì)，火星表面的反常沙塵暴、突然的大風(fēng)或其他問(wèn)題都可能使著陸失敗。等到２．４億公里外的科學(xué)家接到信號(hào)時(shí)，“好奇”號(hào)要么已經(jīng)著陸，要么已經(jīng)功敗垂成。
美國(guó)航天局前火星項(xiàng)目負(fù)責(zé)人斯科特·哈伯德表示，“你也許已經(jīng)做了所有能想到的事情以確保任務(wù)成功，但火星仍能給你出難題”。美利堅(jiān)大學(xué)太空政策專家霍華德·麥柯迪說(shuō)：“這是個(gè)巨大的賭博，如果成功，這將是重大技術(shù)進(jìn)步。”(中新網(wǎng))