那時何努還是一名年輕學子，從小就對京城古塔寺院深懷興趣的他于1981年考入北大歷史系考古專業(yè)，后專攻夏商周考古。
發(fā)掘結果表明，陶寺遺址與所謂的“夏墟”并無關聯(lián)?？脊抨牻衣读?000余平方米的居住區(qū)和墓葬區(qū)，發(fā)掘墓葬1300余座，其中包括9座大型墓葬，出土了一批彩繪龍紋陶盤、玉器、彩繪木器等文物。從發(fā)掘的墓葬來看，當時的社會已呈現(xiàn)金字塔式等級結構，處在塔尖的大型墓隨葬品豐富精致，有鼉鼓、彩繪龍紋陶盤等重要禮器，墓主應當是掌握祭祀和軍權的部族首領，初具“王”者性質(zhì)。占墓葬總數(shù)90%的小型墓，墓壙僅能容身，死者往往身無長物，應是平民階層。
這些現(xiàn)象反映出當時社會等級分化已十分明顯，充分說明了社會的復雜化程度和文明化進程。有學者很快將其同古史傳說中的堯帝聯(lián)系在一起。
有兩件出土器物引起人們長久關注。其中之一是一個出土于陶寺晚期墓葬的銅鈴。經(jīng)化學定量分析含銅97.86%、鉛1.54%、鋅0.16%，采用合范澆鑄技術制造。雖然鑄造工藝粗糙，器壁厚度不勻，但合范澆鑄仍是前所未見的創(chuàng)舉。這是迄今所知中國最早的金屬樂器。
在陶寺遺址發(fā)現(xiàn)的一把殘破陶制扁壺，則可能改寫我們對中國文字史的認識。扁壺的兩側有兩個用朱砂書寫的符號，多數(shù)專家認為其中一個是“文”字，對另一個符號則分歧較大。何努將其解釋為“堯”，“文”、“堯”連起來解釋，可能是當時人們對堯帝的一種稱頌。另有專家將后一個符號解釋為“命”、“昜”、“邑”、“唐”等字。也有專家認為，這不一定是一個字。
“（這兩個符號）是文字的可能性很大。”北大考古文博學院院長趙輝說，甲骨文被發(fā)現(xiàn)時，經(jīng)常是成串、成片的字符一起出現(xiàn)，即便我們一時無法準確判讀出這些字符的含義，也不影響我們認定它就是文字。在陶寺遺址，目前發(fā)現(xiàn)的只有這么兩個符號，要下結論說那時已經(jīng)出現(xiàn)文字證據(jù)不足。
王都和王陵
2001年，科技部決定將“中華文明探源工程”確立為國家重點科技攻關項目，陶寺遺址再次成為焦點。
這一年，重回母校深造并獲得博士學位的何努從北大畢業(yè)，隨后進入社科院考古所，并被派往山西擔綱陶寺遺址的考古發(fā)掘。作為領隊，何努接到的第一個任務是：在兩年內(nèi)大致摸清陶寺城址內(nèi)部布局。
一個一個探洞打下去，一鏟一鏟黃土挖上來，大地兩易寒暑，一座龐大的古城，漸次展現(xiàn)在何努面前。早期城址長約1000米、寬約580米，面積為58萬平方米；中期擴建成長約1800米、寬約1500米，面積達280萬平方米的巨型城址。
宮殿區(qū)位于城址東北部，在這里發(fā)現(xiàn)了1萬平方米的大型夯土建筑基址，出土了迄今年代最早的陶制建筑材料——瓦和精美的刻花墻皮。宮殿周邊有一道20米左右寬度的空白地帶形成隔離，表明在這個時期，日后為都城所特有的“雙城制”已在孕育之中。
下層貴族居住區(qū)和大型倉儲區(qū)離宮殿區(qū)不遠，分別位于宮殿區(qū)的西南側和東南側。普通居民區(qū)位于城址西部，手工作坊區(qū)則在城址最南邊。在陶寺城址東南部，有兩個相距約300米的墓地。何努說，這分別是陶寺早期（公元前2300年—公元前2100年）和中期（公元前2100年—公元前2000年）的王族墓地，這兩個時期的王族之間不存在宗族關系，據(jù)此可以推斷，從早期到中期，陶寺地區(qū)經(jīng)歷過一次政權更迭。
陶寺文化在中期達到鼎盛。2002年出土的一座陶寺中期大墓長5米、寬3.7米、深8.4米，在同一時期墓葬中，整個黃河中下游地區(qū)都難尋能與之匹敵者。出土的隨葬品也令人驚嘆，在墓主遺骸正前方的墓壁上，嵌有一副豬下頜骨，兩側立著6把玉鉞，墓中出土的玉鉞總數(shù)達9把。何努介紹，豬的下頜骨象征財富，鉞則是王權、兵權的標志。在此前的考古發(fā)掘中，從未見過二者以這樣的組合方式出現(xiàn)。