人類在遨游太空前，都要用航天器搭載動物做探空實驗。１９５７年１１月３日，前蘇聯(lián)發(fā)射的第二顆人造地球衛(wèi)星，攜帶了一只名叫萊伊卡的狗。衛(wèi)星在軌道長期飛行中，科學(xué)家研究了空間綜合因素對狗的影響，并考驗了星上生命保障系統(tǒng)和生理遙測系統(tǒng)等裝置的飛行效能，證明哺乳動物能夠適應(yīng)發(fā)射階段和軌道飛行的環(huán)境，尤其是在失重條件下存活。遺憾的是，由于衛(wèi)星不能返回地面，萊伊卡待星上氧氣耗盡后隨之死亡。事實上，美國和前蘇聯(lián)早在２０世紀４０年代末和５０年代初，就進行了多次生物火箭實驗，多次把猴子、狗和小鼠送上太空，只是它們隨即返回地面，而未能環(huán)繞地球運行。
我國也曾進行過動物騰空實驗。在１９６４年到１９６６年的兩年時間里，曾成功地發(fā)射過３枚“Ｔ－７ＡＳ１”和２枚“Ｔ－７ＡＳ２”生物探空火箭，分別把大白鼠和狗垂直送到６０～８０公里的高空，用以研究火箭飛行過程中的主動段、失重段、返回段三種不同環(huán)境對這些動物機體和生理的影響，并取得了一批實驗資料。兩種火箭的箭頭都由箭尖、生物艙和回收艙等艙段組成，保證了動物安全地返回地面。這些實驗為高空生物學(xué)研究和生物保障工程研究積累了寶貴經(jīng)驗。
用動物來檢驗載人航天器的性能
研制出載人航天器后，在未載人飛行之前，無論是設(shè)計制造人員，還是航天醫(yī)學(xué)專家，對航天器分項技術(shù)指標和整體功能的可靠性是否經(jīng)得起太空運行過程中特殊環(huán)境的考驗仍然沒有把握。在此情況下，科學(xué)家自然會想到人類的朋友棗動物。于是，就用動物對載人航天器進行一系列的測試和考驗，以鑒定其是否達到了預(yù)期要求，并為改進設(shè)計提供依據(jù)。前蘇聯(lián)“東方－１”號飛船運載加加林航天之前，就多次用動物進行太空飛行，對飛船進行檢驗和改進。
用動物來檢驗太空環(huán)境是否適合人類生存
載人航天器在太空軌道上運行時，生命處于失重和強輻射等特殊環(huán)境中，人能否正常生活和工作難于肯定。科學(xué)家們對此也有不同看法。一些專家認為，太空環(huán)境可能會影響人體的生理系統(tǒng)，甚至危及生命安全。顯然，用動物先進行航天飛行試驗是最佳選擇。在確定空間環(huán)境對動物生命沒有明顯影響的情況下，才可以下決心實施載人航天。前蘇聯(lián)和美國在航天員遨游太空前，都進行了多次的動物太空飛行，記錄了動物的心率、血壓、心電和呼吸四大生理指標，證明動物能夠適應(yīng)空間環(huán)境之后，才進行載人航天。
我國“神舟”三號飛船，雖然未用動物進行飛行試驗，但其攜帶的人體代謝模擬裝置、擬人生理信號設(shè)備和形體假人，也起到了同樣的作用，今年，我國將發(fā)射“神舟”四號飛船進行各種科學(xué)實驗，并再次驗證艙內(nèi)環(huán)境控制和生命保障系統(tǒng)，以夠確保航天員的安全。
用動物太空飛行開展航天醫(yī)學(xué)研究
實踐證明，航天可以引起動物和人體各生理系統(tǒng)的改變，但此類復(fù)化機理及潛在危害性的防護等研究不能在人體上進行，只能用動物來做實驗。如探討某些復(fù)化機理，需要采用插管、埋藏電極、取樣活體器官等方法。也就是說，為了深入開展航天醫(yī)學(xué)研究，借助太空飛行中的動物實驗是必不可少的。不難看出，利用動物進行航天實驗具有重要的意義和作用。