中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所畢順東研究員的研究小組與山東臨沂大學(xué)鄭曉廷教授等合作，在8月8日的《自然》雜志上報(bào)道了目前已知最大的賊獸——金氏樹賊獸。動(dòng)物化石發(fā)現(xiàn)于我國(guó)河北省青龍縣的一個(gè)小鎮(zhèn)，體重約350克。它們具有較長(zhǎng)的指（趾）骨和可以卷曲的尾巴，表明這種賊獸很可能生活在樹上。新發(fā)現(xiàn)的樹賊獸是目前保存較為完整的標(biāo)本，從牙齒、下頜、肢骨等方面，為賊獸的形態(tài)學(xué)提供了很多新的內(nèi)容。系統(tǒng)發(fā)育分析表明，賊獸在系統(tǒng)發(fā)育樹上位于哺乳動(dòng)物冠類群（真正的哺乳動(dòng)物）之內(nèi)，因此，科研人員認(rèn)為哺乳動(dòng)物的主要類群很可能在侏羅紀(jì)就已經(jīng)出現(xiàn)，且高度分化。由于賊獸最早發(fā)現(xiàn)于英國(guó)的晚三疊紀(jì)，距今大約兩億兩千八百萬年前，因此，真正的哺乳動(dòng)物可能起源于兩億兩千八百萬年前。
同樣是在今年的8月，沈陽師范大學(xué)古生物學(xué)院的副教授周長(zhǎng)付等人也在英國(guó)的《自然》雜志上報(bào)道了一種賊獸化石，化石材料產(chǎn)自于我國(guó)內(nèi)蒙古道虎溝地區(qū)，時(shí)代大約在距今一億六千五百萬年前。周長(zhǎng)付等人描述的賊獸是一種采食植物的陸生小哺乳動(dòng)物，這種賊獸比金氏樹賊獸要更加原始一些。周等人的系統(tǒng)分析將賊獸這類動(dòng)物排除在哺乳動(dòng)物冠類群（真正的哺乳動(dòng)物）之外，他們認(rèn)為哺乳動(dòng)物的主要類群起源于一億七千萬年前。
兩種新研究觀點(diǎn)仍不同
起源、演化還需新證據(jù)
這兩種最新的研究觀點(diǎn)都支持哺乳動(dòng)物的分化出現(xiàn)在白堊紀(jì)之前，這些分化后的哺乳動(dòng)物類群曾與恐龍共處在同一片藍(lán)天下。
不同之處在于，鄭曉廷等人的研究小組認(rèn)為哺乳動(dòng)物和恐龍等爬行動(dòng)物相處的時(shí)間更久一些，它們分化的時(shí)期也更早。這也就導(dǎo)致哺乳動(dòng)物的分化方式出現(xiàn)分歧，鄭曉廷等人認(rèn)為早期的哺乳動(dòng)物生活了較長(zhǎng)的一段時(shí)間，它們中的若干類群分化出眾多的哺乳動(dòng)物類群。
周長(zhǎng)付等人則更傾向于早期的哺乳動(dòng)物生活了一段時(shí)間后，它們中的某一支在一億七千萬年前的很短時(shí)間內(nèi)，爆發(fā)式分化出眾多的哺乳動(dòng)物類群。
國(guó)際知名學(xué)者思菲力和戴維斯認(rèn)為，周長(zhǎng)付等人描述的賊獸比鄭曉廷等人描述的金氏樹賊獸要更加原始一些，但是兩種系統(tǒng)研究結(jié)果都不能很好地解釋所有的數(shù)據(jù)。
哺乳動(dòng)物起源不同假說的證據(jù)主要來自分子和化石兩個(gè)方面。最新的研究讓我們對(duì)這一問題有了新的認(rèn)識(shí)，但是哺乳動(dòng)物的主要類群是否真的在兩億兩千八百萬年前就出現(xiàn)了，還需要更加強(qiáng)有力的驗(yàn)證證據(jù)。
背景知識(shí)
三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)
要理解哺乳動(dòng)物的起源年代，需要我們對(duì)相關(guān)地質(zhì)年代有一些基本了解。
中生代的年代為2.51億年前至6500萬年前，前后橫跨1.8億年。中生代可以分為以下三個(gè)紀(jì)：
三疊紀(jì)：2.51億年前到1.99億年前；
侏羅紀(jì)：1.99億年前到1.45億年前；
白堊紀(jì)：1.45億年前到6500萬年前。
中生代之后就是我們現(xiàn)在所處的新生代，新生代的第一個(gè)紀(jì)為古近紀(jì)，距今6500萬年至2350萬年。
恐龍是中生代的全球陸地支配性物種，最早出現(xiàn)在約2.35億年前的三疊紀(jì)早期，滅亡于約6500萬年前的白堊紀(jì)晚期發(fā)生的白堊紀(jì)生物大滅絕事件。