新聞背景
今年8月份，來自我國(guó)的兩批研究人員在英國(guó)《自然》雜志上分別報(bào)道了兩種新發(fā)現(xiàn)的最古老哺乳動(dòng)物賊獸化石。然而，通過對(duì)這兩種化石的研究，在哺乳動(dòng)物起源問題上，不同學(xué)者觀點(diǎn)又有所不同。
大量證據(jù)支持
哺乳動(dòng)物起源于爬行類
關(guān)于哺乳動(dòng)物的起源問題，不僅僅是科學(xué)家，我們普通人對(duì)這個(gè)問題也有很大興趣，其中很大一部分原因是我們?nèi)祟愐彩遣溉閯?dòng)物中的一類，我們關(guān)心自己的起源問題，關(guān)心像人類這樣有智慧的動(dòng)物到底是從何而來。
19世紀(jì)，隨著達(dá)爾文《物種起源》的發(fā)表，進(jìn)化思想首次被提出，越來越多的符合進(jìn)化觀念的事實(shí)也被發(fā)現(xiàn)。在19、20世紀(jì)，科學(xué)家們相繼報(bào)道了許多重要的脊椎動(dòng)物化石，比如蛇齒龍、克色龍、基龍、異齒龍、犬頜獸、三尖叉齒獸等，它們中的一些種類是從獸孔目爬行動(dòng)物到哺乳動(dòng)物之間的過渡類型，這些化石證據(jù)清楚地告訴我們哺乳動(dòng)物是從爬行動(dòng)物演化而來的。
目前，世界上最古老的哺乳動(dòng)物出現(xiàn)在晚三疊紀(jì)，它們就是摩爾根齒獸類，摩爾根齒獸類是所有后來的哺乳動(dòng)物的祖先，它們分化出物種豐富的哺乳動(dòng)物類群，包括現(xiàn)在生活的一些類群。這是一類小型的哺乳動(dòng)物，它們的下頜骨纖細(xì)，具有一些類似爬行動(dòng)物的特征。摩爾根齒獸類劃分為3個(gè)類群，其中包括賊獸類。
哺乳動(dòng)物起源于爬行動(dòng)物沒有爭(zhēng)議，然而，哺乳動(dòng)物的主要類群是在什么時(shí)期出現(xiàn)和分化的？這些眾多的哺乳動(dòng)物類群到底有沒有和恐龍一起生活過？這卻一直是科學(xué)家們爭(zhēng)議的熱門話題，在學(xué)術(shù)界目前主要存在兩類不同的觀點(diǎn)。而前面提到的我國(guó)科學(xué)家最新發(fā)現(xiàn)，雖然同時(shí)支持其中的一類觀點(diǎn)，然而描述的情景又有所不同。
很多人堅(jiān)持第一類觀點(diǎn)：
出現(xiàn)在恐龍滅絕或衰落之后
一些科學(xué)家認(rèn)為，哺乳動(dòng)物主要類群的分化發(fā)生在恐龍滅絕之后，這些分化后的哺乳動(dòng)物類群并沒有和恐龍生活在同一時(shí)代，它們和中生代的恐龍霸主沒有見過面?？铸埖扰佬袆?dòng)物的滅絕使得地球上許多生態(tài)位出現(xiàn)了空缺，哺乳動(dòng)物借此良機(jī)得到迅速發(fā)展，快速分化出適應(yīng)不同環(huán)境的哺乳動(dòng)物類群。
支持這種觀點(diǎn)的研究來自于一個(gè)國(guó)際研究小組，科學(xué)家們利用表型、分子的數(shù)據(jù)重建了有胎盤類的共同祖先，認(rèn)為這是一類小型的、善于攀爬的食蟲類動(dòng)物，其生存時(shí)代在恐龍滅絕之后。這就意味著哺乳動(dòng)物的主要類群很可能出現(xiàn)在距今6500萬(wàn)年之后，當(dāng)時(shí)恐龍已經(jīng)滅絕了，地球成為這些小型哺乳動(dòng)物的天下。
還有一些學(xué)者認(rèn)為，哺乳動(dòng)物的主要類群出現(xiàn)在白堊紀(jì)和新生代古近紀(jì)之間的過渡時(shí)期，它們的祖先在很短的時(shí)間內(nèi)就分化出了眾多哺乳動(dòng)物的類群，此時(shí)恐龍雖然還沒有完全滅絕，但已經(jīng)大大衰落。近年來分子DNA證據(jù)的一些研究也表明，哺乳動(dòng)物主要類群的分化事件可能發(fā)生在白堊紀(jì)和新生代古近紀(jì)的過渡時(shí)期。
新研究支持第二類觀點(diǎn)：
白堊紀(jì)之前就已高度分化
還有一些學(xué)者認(rèn)為，哺乳動(dòng)物的主要類群在白堊紀(jì)之前就已經(jīng)高度分化，它們?cè)c恐龍共同生活了較長(zhǎng)一段時(shí)間，隨后，白堊紀(jì)末發(fā)生的生物大滅絕事件使得恐龍和一大批其他動(dòng)物從地球上永遠(yuǎn)地消失了。哺乳動(dòng)物的一些類群卻從這場(chǎng)巨大的災(zāi)難中幸存下來，成為統(tǒng)治地球的新主人。
支持這種假說的證據(jù)最初來自分子方面，遺傳學(xué)家通過對(duì)線粒體和細(xì)胞核中DNA基因序列的研究，認(rèn)為哺乳動(dòng)物的主要類群大約在一億七千萬(wàn)年前就已經(jīng)出現(xiàn)了，這一時(shí)間在恐龍滅絕之前。在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，這種假說并沒有得到來自化石證據(jù)的支持。不過，一些零碎的脊椎動(dòng)物化石的發(fā)現(xiàn)，在一定程度上支持了遺傳學(xué)家的觀點(diǎn)，如發(fā)現(xiàn)于我國(guó)遼寧的侏羅獸。