前幾天夜里，我們幾個(gè)人一同到熱帶雨林中拍攝野生動(dòng)物，恰巧遇到了一些動(dòng)物睡覺的場(chǎng)景。長嘴捕蛛鳥和藍(lán)枕八色鶇將絨毛立起來，成球狀，頭和喙均深埋進(jìn)絨毛之中，單角停歇在樹枝上，一動(dòng)不動(dòng)，甚是可愛；棕背樹蜥則如小龍女一般，趴在樹枝上，兩眼緊閉，一根大尾巴掛在空中，紋絲不動(dòng)地與樹干融為一體；麗棘蜥則匍匐在蕨類植物寬大的葉片之上，草綠色的背面與綠葉相似，很好地隱藏在雜木之間。若不是親眼所見，根本難以想象這些動(dòng)物的睡姿。
這不禁讓人思考起動(dòng)物睡眠的問題。老鼠、兔子、狗、貓、魚、小強(qiáng)，蒼蠅、大象、青蛙睡覺嗎？怎么睡？什么時(shí)候睡？睡多久？為什么各種動(dòng)物需要睡眠，且睡眠時(shí)間長短不一呢？
首先，動(dòng)物睡姿形態(tài)各異。有的動(dòng)物白天睡覺，如蝙蝠，群體倒掛在枝條或巖洞中；有的動(dòng)物晚上睡覺，如馬，站著睡覺。其他如水鳥多是漂浮在水面之上睡覺，貓狗則找個(gè)地方躺下就睡，一些蜜蜂用大顎咬住草木，懸掛在空中睡覺。海豚則是大腦左右半球輪流睡覺，樹懶則抱著樹睡覺。塑造動(dòng)物睡姿的重要因素是環(huán)境的安全性和天敵。如馬站著睡覺，遇到危險(xiǎn)時(shí)可隨時(shí)逃跑。長嘴捕蛛鳥和藍(lán)枕八色鶇單腳站在枝條上，縮成一團(tuán)，豎起羽毛，可以很大程度上避開蛇類攻擊。有一種魚甚至?xí)陆z結(jié)網(wǎng)，將自己包裹起來，以避開寄生蟲。自然之中，各種睡姿千奇百怪，充滿趣味性。
另外一個(gè)多變的因素是睡眠的時(shí)間長短。在自然界中，不同動(dòng)物睡眠時(shí)間長短各異，睡眠時(shí)間也會(huì)隨年齡、體型、食性或生活環(huán)境而異。如兇猛食肉的老虎一天的睡眠時(shí)間可達(dá)16個(gè)小時(shí)，易被捕食的山羊則膽小得多，每天睡覺時(shí)間只有5小時(shí)；穴居的棕蝠是睡覺大王，每天可睡20個(gè)小時(shí)；體型大的大象每天睡覺的時(shí)間比體型小的松鼠短，而被人類稱為懶豬的豬每天睡7.8個(gè)小時(shí)，與成人相當(dāng)，比嬰兒（每天可睡16小時(shí)）短很多。造成這種長短差異的原因有很多，天敵可能還是決定性因素。
最后討論睡眠的由來問題，也是最為復(fù)雜的問題。動(dòng)物睡姿、睡覺長短均可通過觀察而獲取信息，而從進(jìn)化角度回答為什么動(dòng)物要睡覺的問題就困難多了。
從人類自身的經(jīng)歷來說，動(dòng)物是需要睡眠的，這是一個(gè)常識(shí)。然而，科學(xué)的界定睡眠卻不容易，特別是對(duì)于不會(huì)說話的動(dòng)物來說，很難區(qū)分它們是在休息，還是在睡眠。睡姿、睡眠時(shí)間是一些相對(duì)簡單的界定，將安靜下來休息均界定為睡眠。
其實(shí)，真正對(duì)于動(dòng)物睡眠的研究，科學(xué)上的了解并不多，相對(duì)豐富的只有少數(shù)幾種哺乳動(dòng)物和鳥類。科學(xué)家現(xiàn)在根本不能回答是否有動(dòng)物不睡覺的問題。不過，我們依然可以從功能、適應(yīng)性和進(jìn)化的角度討論動(dòng)物的睡眠。
我們也可換個(gè)角度思考，為什么動(dòng)物就一定需要睡眠呢？從睡覺的功能上講，認(rèn)為睡眠能使人減少能耗，有助于恢復(fù)體能。但從能量循環(huán)的物理機(jī)制上解釋，動(dòng)物可以不睡覺。假如動(dòng)物通過攝食獲得足夠多的能量的話，那么它就不需要睡眠?；谶@種想法，有人提出了“零假說”的觀點(diǎn)，認(rèn)為睡眠是沒有進(jìn)化優(yōu)勢(shì)的。
科學(xué)家利用蟑螂、老鼠、蒼蠅做實(shí)驗(yàn)，不斷地刺激它們，剝奪其睡眠，結(jié)果導(dǎo)致死亡。常識(shí)告訴我們，睡醒之后人的精氣神更好，判斷能力和認(rèn)知能力也更強(qiáng)。遺憾的是，睡眠是否會(huì)補(bǔ)償動(dòng)物的認(rèn)知功能也并未得到實(shí)驗(yàn)支持，睡眠對(duì)生理、免疫和機(jī)能方面的好處十分有限。但基本可以肯定的是，“零假說”的說法是不正確的。
為什么動(dòng)物要睡覺的問題，生物學(xué)上也沒有好的理論來闡述。簡單看，可以說睡覺可讓動(dòng)物恢復(fù)精力，但能量循環(huán)理論上并不支持這種觀點(diǎn)。假如動(dòng)物能獲得足夠的食物，那么它就不需要睡覺。事實(shí)卻不是這樣的，睡覺現(xiàn)象在動(dòng)物世界里非常普遍。實(shí)驗(yàn)也證明，長時(shí)間剝奪動(dòng)物的睡眠，會(huì)導(dǎo)致動(dòng)物死亡。到底動(dòng)物為什么要睡覺，這還是一個(gè)生物學(xué)之謎。