據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡(jiǎn)稱(chēng)諾格公司）研發(fā)的“被動(dòng)加油模塊”，已經(jīng)通過(guò)美太空軍太空系統(tǒng)司令部的審查，被指定為美軍用衛(wèi)星進(jìn)行“太空加油”的首選接口。
“太空加油”方興未艾
所謂“太空加油”，是對(duì)適用于衛(wèi)星等各類(lèi)航天器的燃料在軌補(bǔ)加技術(shù)的統(tǒng)稱(chēng)，是空間在軌服務(wù)體系的重要組成部分之一。
通常而言，衛(wèi)星壽命受其自身攜帶燃料的限制十分明顯。許多衛(wèi)星由于燃料耗盡無(wú)法進(jìn)行姿態(tài)控制和在軌運(yùn)行，要么成為太空垃圾，要么墜入大氣層焚毀。此時(shí)，衛(wèi)星上的各類(lèi)載荷并未達(dá)到設(shè)計(jì)壽命，還可以正常工作。因此，對(duì)衛(wèi)星進(jìn)行在軌燃料補(bǔ)加，就成為延長(zhǎng)衛(wèi)星使用壽命的有效方式。
20世紀(jì)80年代中期起，歐美等國(guó)已著手開(kāi)展在軌燃料補(bǔ)加技術(shù)驗(yàn)證工作。近年來(lái)，“太空加油”技術(shù)日益受到美國(guó)航天部門(mén)的重視，一些傳統(tǒng)軍工企業(yè)和航天初創(chuàng)公司在該領(lǐng)域進(jìn)行持續(xù)研究。例如，專(zhuān)門(mén)從事在軌衛(wèi)星服務(wù)業(yè)務(wù)的“太空物流”公司，正著力研發(fā)的新一代任務(wù)飛行器將用于為地球同步衛(wèi)星提供檢修、姿控和燃料補(bǔ)給等在軌服務(wù)，計(jì)劃于2025年發(fā)射。
技術(shù)發(fā)展多家并舉
由于“太空加油”技術(shù)尚處于起步階段，美國(guó)航天企業(yè)在該領(lǐng)域不乏激烈競(jìng)爭(zhēng)。諾格公司的“被動(dòng)加油模塊”成為美太空軍首選軍用衛(wèi)星標(biāo)準(zhǔn)，令該公司在這一領(lǐng)域獲得首發(fā)優(yōu)勢(shì)。
與此同時(shí)，美太空軍也表示，選定“被動(dòng)加油模塊”為軍用衛(wèi)星標(biāo)準(zhǔn)后，軍方仍歡迎其他公司繼續(xù)提供解決方案。例如，美航天初創(chuàng)公司“軌道工廠”采用另一種技術(shù)路線開(kāi)發(fā)的“可快速連接的燃料傳輸接口”同樣獲得認(rèn)可，即將在美太空軍主導(dǎo)的在軌加油試驗(yàn)項(xiàng)目中進(jìn)行測(cè)試。另一家航天初創(chuàng)公司“藍(lán)色起源”開(kāi)發(fā)的“藍(lán)環(huán)”在軌服務(wù)平臺(tái)，也擁有燃料補(bǔ)加接口。
聚焦軍事化應(yīng)用
近年來(lái)，在地緣政治新動(dòng)向和“大國(guó)競(jìng)爭(zhēng)”戰(zhàn)略背景下，“太空加油”技術(shù)被美太空軍賦予明顯的軍事化色彩，“被動(dòng)加油模塊”被選定為軍用衛(wèi)星標(biāo)準(zhǔn)便是最新例證。
美太空部隊(duì)自2019年獨(dú)立成軍以來(lái)，一直強(qiáng)調(diào)重塑太空作戰(zhàn)概念，其聚焦發(fā)展的關(guān)鍵能力之一即“太空機(jī)動(dòng)性”。美太空司令部副司令曾表示，太空軍不僅謀求建設(shè)成本更低、覆蓋面更廣的星座系統(tǒng)，還追求“靈活”的太空作戰(zhàn)行動(dòng)。為在軌作戰(zhàn)平臺(tái)提供持續(xù)機(jī)動(dòng)能力，是支持這一作戰(zhàn)行動(dòng)的前提。美太空軍作戰(zhàn)部長(zhǎng)薩爾茨曼提出，軍用衛(wèi)星將具備“持續(xù)變軌”能力，同時(shí)他也承認(rèn)，當(dāng)前美太空軍大多數(shù)軍用衛(wèi)星不具備這一能力，“太空加油”技術(shù)被視為實(shí)現(xiàn)“太空機(jī)動(dòng)性”的重要手段之一。未來(lái)，美太空軍將普遍為軍用衛(wèi)星配備在軌燃料補(bǔ)加接口，實(shí)施“太空加油”，力求使軍用衛(wèi)星服役時(shí)間更長(zhǎng)、機(jī)動(dòng)能力更強(qiáng)。（周默草）