2002年3月1日至18日，美軍動用第10山地師、第101空中突擊師一部兵力和部分特種部隊，在多國部隊和阿富汗地方武裝的配合下，實施了其歷史上戰(zhàn)場海拔最高的戰(zhàn)斗——“蟒蛇行動”，作戰(zhàn)目標是阿富汗東部沙希果德山谷內(nèi)的塔利班武裝和“基地”組織殘余人員。
“蟒蛇行動”的起因要從2001年12月說起。當時以美軍為首的聯(lián)軍占領(lǐng)了阿富汗的主要城市，塔利班武裝和“基地”殘余勢力退守東部山區(qū)。12月中旬起，聯(lián)軍展開一系列清剿行動，但由于兵力有限，且塔利班武裝和“基地”組織分散藏身于山區(qū)，清剿行動成效不大。2002年2月下旬，美軍一支特種部隊在阿富汗東部加德茲市以南40千米處，突遭“基地”殘部伏擊，1名士兵陣亡，多人受傷。美軍偵察發(fā)現(xiàn)，約800名塔利班武裝和“基地”殘部正在附近的沙希果德山谷集結(jié)。
沙希果德山谷周圍的群山高達3800米。當時，當?shù)貧鉁卦谝归g會降到-10℃，甚至還經(jīng)常下雪。美軍沒有利用黑夜的掩護，而是在拂曉時進入山谷，因為美軍指揮官認為在黑夜里容易從山上跌落。美軍高級指揮員則認為稀薄的空氣和崎嶇的地貌使得火炮運輸太困難，超過了“戰(zhàn)斗價值”，且希望在72小時內(nèi)結(jié)束戰(zhàn)斗。后來的作戰(zhàn)經(jīng)過證明美軍指揮官低估了敵人的能力。
2002年3月1日深夜，由克里斯·哈斯中校指揮的第5特種作戰(zhàn)大隊指揮與控制部隊“鯊魚”小組，連同2支A隊，即第5特種作戰(zhàn)大隊的“得克薩斯14”小組和第3特種作戰(zhàn)大隊的“眼鏡蛇72”小組，約30人，率領(lǐng)380名阿富汗士兵登上多輛戰(zhàn)車出發(fā)了。
面對聯(lián)軍的搜剿，塔利班武裝和“基地”殘余人員早已在山谷中的各個制高點上部署了“敢死隊員”，依托高地、山洞、地堡等地形進行抵抗。同時還在一些山頭上設置觀察所，指揮迫擊炮打擊聯(lián)軍部隊。
2日拂曉，在迫擊炮彈和火箭彈的精準打擊下，聯(lián)軍被阻于山腰，難以前進。直到當天夜晚，阿富汗部隊指揮官奇阿·洛丁命令取消進攻，部隊退回加德茲。首輪地面進攻以失敗告終，美軍陣亡1人，阿富汗政府軍傷亡40余人。
3月4日，聯(lián)軍千余人與阿政府軍一起，再次向沙希果德山谷發(fā)起攻擊。凌晨3點，2架美軍第160特種行動航空團的MH-47直升機從加德茲起飛。但在預定機降地點突遭火箭彈打擊，直升機勉強逃離，1名受傷美軍掉出機艙，后被武裝分子拖走。當美軍派出部隊搜救時，“基地”分子在美軍士兵尸體附近設下埋伏。此后，雙方激戰(zhàn)，直到20點15分，4架美軍直升機在夜幕掩護下將剩余美軍撤回。在這場戰(zhàn)斗中，美軍陣亡7人，11人受傷。
“基地”組織的迫擊炮和榴彈炮是“蟒蛇行動”前期導致美軍傷亡的主要因素，直到美軍摧毀了對方炮擊美軍直升機降落場的5門榴彈炮。沒了榴彈炮的支援，“基地”的迫擊炮只能對美軍實施短暫壓制。美軍則不得不求助固定翼飛機和AH-64A武裝直升機的近距支援。
AH-64A在空氣稀薄地區(qū)懸停也有困難，在攻擊目標時只能采用“邊跑邊打”的戰(zhàn)法。雖然AH-64A安裝了紅外干擾裝置，可以干擾依靠紅外制導的地對空導彈，但大多數(shù)“基地”成員使用機槍、榴彈發(fā)射器對直升機實施攻擊，在敵人的猛烈火力面前AH-64A顯得很脆弱。
為加強沙希果德山谷的搜剿力量，美軍再次向該地區(qū)增派20多架直升機，并調(diào)遣300人組成3支地面支援部隊增援。同時，阿富汗各武裝派別也紛紛派出兵力支援美軍。
此后，美軍改變戰(zhàn)法，采取了先圍后剿、逐個殲滅的戰(zhàn)法。即首先對山區(qū)實施嚴密封鎖、立體合圍，建立多層包圍圈，爾后在火力支援下，逐個高地、逐個山洞搜剿和占領(lǐng)。
前沿包圍圈越來越小，聯(lián)軍與殘敵展開近戰(zhàn)。敵人以洞穴和地堡為依托，利用每一塊石頭與聯(lián)軍周旋，聯(lián)軍則將所有工事逐個摧毀，逐步向里推進。最終，聯(lián)軍在地堡中繳獲迫擊炮、榴彈發(fā)射器、步槍及彈藥等大批武器，同時還查獲一些來自其他國家人員的駕照和護照。
3月18日，美軍阿富汗戰(zhàn)場最高指揮官弗蘭克斯上將正式宣布“蟒蛇行動”結(jié)束。
此戰(zhàn)共打死塔利班武裝和“基地”組織殘余人員700余名，俘虜約20人，美軍陣亡10余人、幾十人受傷，阿富汗政府軍約有幾百人傷亡，其中美軍近半的傷亡就發(fā)生在3月4日。雖已過去十一年，但這次行動是否成功還存在很大爭議。用美軍中央司令部前司令官弗蘭克斯的說法，這是“一次絕對性的重大勝利”。但也有很多人持懷疑態(tài)度，這場原計劃3天內(nèi)結(jié)束的小規(guī)模戰(zhàn)斗，后來卻持續(xù)了17天。雖然憑借強大的火力將敵人壓垮，但抓捕“基地”組織領(lǐng)導人的目的并未達成，甚至不知道對方有多少人逃出山谷。
“蟒蛇”行動的啟示是：在世界很多地區(qū)，軍事技術(shù)進步?jīng)]能戰(zhàn)勝大自然。即使擁有精確制導炸彈等先進武器，高山仍然是輕步兵山地部隊的戰(zhàn)場，且必須為這些輕步兵配備足夠的機動炮火。唐東明