何炳棣生前在一次接受記者采訪時談及其人生觀是如何被塑造的：“身教言教對我一生影響最深的莫過外祖母張?zhí)?rdquo;外祖母在他幼年時所說的一句話，他終生銘記在心。小時候，每次吃飯時，外祖母就會對他說：“菜肉能吃盡管吃，但總要把一塊紅燒肉留到碗底最后一口吃，這樣老來才不會吃苦。”何炳棣認(rèn)為，祖母這句話讓他終生受益。直到晚年，想到祖母的教訓(xùn)，他仍不由得大為感慨，說：“請問：有哪位國學(xué)大師能更好地使一個五六歲的兒童腦海里，滲進(jìn)華夏文化最基本的深層敬始慎終的憂患意識呢？！”祖母這句話，使何炳棣一生都不敢有絲毫的懈怠，不論何時，不論做何事，他都要做到敬始慎終，一絲不茍。當(dāng)然，要做到這一點(diǎn)，必須有堅強(qiáng)的意志。所以，幼年起，何炳棣就有意識地給自己加壓，磨煉意志。
何炳棣的《讀史閱世六十年》2005年由廣西師范大學(xué)出版社印行后風(fēng)行一時，成為很多史學(xué)青年乃至知識青年的必讀書之一.其中涉及的1930年代清華大學(xué)歷史系的學(xué)術(shù)氛圍和史學(xué)訓(xùn)練方法，隔著遙遠(yuǎn)的時空再度激蕩著年青一代史學(xué)工作者的精神世界.而何炳棣在書中呈現(xiàn)出來的民國大學(xué)的風(fēng)貌，尤其是其中學(xué)生運(yùn)動的來龍去脈，更是讓民國范兒更加細(xì)致入微地根植到時人的心靈.或許更為重要的是，這本書彰顯出來的一個學(xué)術(shù)青年如何一步一步按照人生規(guī)劃，依靠堅忍不拔的意志力,實(shí)現(xiàn)學(xué)術(shù)理想的奮斗故事。
上海交通大學(xué)學(xué)者單世聯(lián)曾經(jīng)在發(fā)表于香港中文大學(xué)《二十一世紀(jì)》上的書評中如此闡述其對《讀史閱世六十年》的理解：“何先生的回憶錄大量敘述其家世背景、校園生活、社會交往、學(xué)術(shù)形勢、學(xué)術(shù)論爭等大半個世紀(jì)以來的中、美社會文化方面的材料。對何先生個人來說，朝花夕拾，親切而溫暖；對于讀者來說，這既是一個學(xué)者的知性探索史和研撰發(fā)展史，對研究現(xiàn)代中國文教史、海外中國研究史的具有重要價值。”
從《讀史閱世六十年》可見，何炳棣幼承庭訓(xùn)，整個家庭生活都給他以良好的影響。少年時代其父就激勵他的上進(jìn)心：“狗洞里做天王算得了什么,有本事到外面的大的世界做天王，先叫人家看看你是老幾。”“這種年頭，如不能出洋留學(xué)，就一輩子受氣。”何先生是幸運(yùn)的，他的家庭供得起他上最好的小學(xué)、中學(xué)和大學(xué)，他受到了當(dāng)時條件下最好的教育。獲得博士學(xué)位后，他抱定兩個愿望：“首先是通過廣泛的閱讀與師友們的討論，盡力了解國際上哪幾位近現(xiàn)代史家代表研究的世界最高水平。緊接著博士后全部投入國史研究時必要跳出的‘漢學(xué)’圈子，以西方史最高水平為尺度，并以自己國史研究的部分心得盡快地嘗試著打進(jìn)西方歷史及社會科學(xué)方面第一流刊物--這才是國史研撰較高較難的試金石。”
讀史閱世六十年，始終縈繞于何何炳棣心頭腦際的是“第一流”、“最高水平”、“大課題”、“第一等重要問題”這些概念。1950年代末，每夜從國會圖書館讀書出來，他總會從心里發(fā)出獅吼：“看誰的著作真配藏之名山。”正如單世聯(lián)指出的那樣，優(yōu)秀的學(xué)者不少，用功的學(xué)者很多，但始終如一地以最高的標(biāo)準(zhǔn)要求自已并確實(shí)如其所愿地成就自己的極少。何先生經(jīng)歷過于考試的挫敗、博士論文計劃受創(chuàng)、論文出版受挫等等，他長期任教的加拿大哥倫比亞大學(xué)、芝加哥大學(xué)歷史系等也各有正常和不正常的競爭，支持他朝夕匪懈、走出困境的內(nèi)在動力，主要就是其做第一流學(xué)問、成第一流學(xué)者的理想。
何炳棣特別善于從日常生活的師友交往中學(xué)習(xí)別人的長處，完善自己的人格。1950年代，何炳棣曾在胡適的寓所做客六天，六天的朝夕相處，何炳棣獲益良多。一天早上，有位來客遞名片求見，胡適看名片時流露出對此人的不滿，但略一思索，他還是決定見客。當(dāng)客人進(jìn)客廳時，胡適朗聲說道：“這好幾個月都沒聽到你的動靜，你是不是又在搞什么新把戲？”說完，兩人同時笑起來。